Québec, 1939. Une ravissante ouvrière nommée Carmel est abordée par Joseph, un ingénieur anglophone qui met tout son charme à contribution pour la courtiser. De fil en aiguille, tous deux apprennent à se connaître et à s'affectionner, mais Joseph est un homme fort occupé, souvent sollicité à l'extérieur dans le cadre de sa carrière. Entreprenant en amour comme en affaires, il se heurte à la nature chaste de la jeune femme, qu'il appelle tendrement «Caramel». Les temps sont peu propices à la réjouissance: l'Europe est menacée de guerre et l'ouvrière doit composer avec une famille dysfonctionnelle. Plus éprouvant encore pour elle, Joseph s'absente de Québec à quelques reprises sans lui donner de nouvelles. Dépérissant dans un foyer malsain, Carmel n'a que sa soeur Mathilde et et sa tante Élise pour alliées. Chaque fois que Carmel a le bonheur de retrouver Joseph, celui-ci semble lui échapper aussitôt. L'instabilité de cette romance naissante suscite des craintes chez la jeune femme: son courtisan pourrait-il réellement être un amoureux fidèle, lui qui a du succès auprès des femmes, certaines plus épanouies qu'elle? Et s'il cherchait à la marier dans le but d'éviter la conscription? Issus de milieux bien différents, Carmel et Joseph auront à faire de sérieuses mises au point s'ils veulent pousser plus loin leur engagement et défier la morosité ambiante...